■製造業編�A 　　１０枚が２０万枚に！大化けした沖縄Ｔシャツ

「商売を始めた頃は年間１０枚程度しか売れず、いつ店終いしようかと考えていた。ところが一度評判になると、ブランド商品として爆発的な人気を呼び、今や販売枚数は年間２０万枚を超える程になった」と、意外な経営展開を語るのは、沖縄県発祥の「海人（うみんちゅ）」ブランドＴシャツで急成長する「協業組合いしがき手作り館」（沖縄県石垣市、従業員数４５人）のリーダー、白川理事長。

今日に至るまでの経緯はまさにドラマチックだった。それは１９７８年、石垣島を訪れるダイバーを対象に小さな店を開いたところから始まる。主たる商品は「海人Ｔシャツ」。当時は殆どが売れ残り、苦しい日々が続いたという。火がついたのは１０年程前。地元の高校生の間で流行りだしたのをきっかけに、沖縄に来る観光客の間でも評判となった海人Ｔシャツは、ブランド商品として人気化。その後も口コミで広がり、全国的なブームを巻き起こすまでになった。

「海人」とは、「海の好きな人」、「海で遊ぶ人」、「大海の心を持つ人」という意味を持つ。沖縄の情緒を入れ込んだ漢字Ｔシャツのデザインは、いかにもユニークで、人目をひいた。店では更にお客様の好みのデザインを店舗で受け付け、そのデータをネットで工場へ送信してプリント作成した。「丈夫で長持ち」を謳った品質保証も好評を得た一因だが、「海人の２文字には人と人との出会い、心の癒しといったメッセージが込められている。その想いが人気化した背景」と白川理事長は受け止めている。

１９９９年には本格的な店舗展開と専門工場の拡充を背景に協業組合に転換。異業種の専門家が協業化して経営に当たるという考え方で、デザインから製作、卸、小売販売までの事業体制を構築し、現在では沖縄県内に直営店５店舗、フランチャイズチェーン（ＦＣ）３店舗と２ヶ所の自前工場を持つ。

その勢いに乗って、創業２５周年に当たる年から、直営店の県外進出とＦＣの全国展開に踏み切った。県外に４店舗、ＦＣを２５０店舗も設けることが目標だという。更にハワイでの直営店経営という夢も描き始めた。沖縄の青い海から始まったブランド戦略に、中小企業ならではのダイナミックなドラマを垣間見る思いがする。